1971년, 세계 외교사를 뒤흔든 '핑퐁 외교'의 막전막후에는 미·중 양국을 오가며 보이지 않는 가교 역할을 했던 화교(華僑) 네트워크와 현지 언론들의 물밑 지원이 있었다. 국경의 빗장이 굳게 걸리고 공식 외교 채널이 얼어붙을 때, 역사의 물꼬를 트는 것은 언제나 경계선 바깥에 뿌리내린 디아스포라의 힘이었다. 이스라엘이 건국 이래 숱한 중동 전쟁의 포화 속에서도 건재할 수 있었던 배경 역시, 미국 워싱턴 정가를 움직이는 유대인 사회와 그들의 목소리를 대변하는 언론 네트워크가 있었기 때문이다.
오늘날 분단 80년을 맞은 한머리땅의 풍경은 참담하다. 북이 ‘적대적 두 국가’를 선언하며 사전에서조차 ‘민족’과 ‘통일’을 지우고, 그토록 신성시했던 평양의 조국통일3대헌장기념탑마저 허물어버린 지 오래다. 이재명 정부 출범 이후 대화의 물꼬를 트려는 시도가 이어졌지만, 남북관계는 거대한 빙벽을 넘어 철옹성(鐵瓮城)처럼 굳게 닫혀 있다.
그러나 궁즉통(궁즉통), 길은 언제나 막힌 곳에서 새로 열리는 법이다. 남과 북 모두가 결코 외면할 수 없는 유일한 존재가 있다. 오대양 육대주에 흩어져 살아가는 ‘750만 재외동포’들이다.
세계 100위권 국가의 인구와 맞먹는 750만 한민족은 지구촌에서 유례를 찾기 힘든 지형도를 그리고 있다. 전체의 90% 이상이 미국(250만), 중국(250만), 일본(80만), 유럽(70만), 러시아·CIS(55만) 등 세계 질서를 좌우하는 핵심 강대국에 거주하고 있으며, 그중 80%가 해당국의 당당한 시민권자로 주류 사회를 움직이고 있다.
북은 남을 향해 확고히 빗장을 걸었지만 2022년 제정한 ‘해외동포권익옹호법’을 통해 동포들을 향한 민족의 끈은 놓지 않고 있다. 코로나19 국면 이후 2025년부터 러시아 관광객 유치와 평양국제마라톤대회 재개 등 서방에 문호를 조금씩 열기 시작했고, 단계적으로 해외동포들의 방북 허용을 재개하는 수순을 밟고 있다. 꽉 막힌 남과 북 대신 세계 각지의 동포들이 ‘우회적 평화의 다리’를 놓을 수 있는 전략 자산이 되고 있는 것이다.
주목할 것은 동포들이 거주국에서 영향력을 발휘하고 모국의 외교적 외연 확장과 겨레 화합을 돕기 위해 핵심 역할을 하는 존재가 동포언론이라는 사실이다. 동포언론은 이역만리 어려운 환경에서 모국어 신문과 방송을 지켜내며 동포사회의 길잡이로 헌신해 왔다. 남북관계가 엄혹할수록 해외동포를 통한 간접 교류 및 우회적 지원 방안을 전략적으로 수립해야 한다. 동포언론 네트워크야말로 남과 북의 유연한 가교 역할을 맡을 수 있다.
문제는 이 거대한 디아스포라 네트워크를 하나로 묶어온 구심점인 동포언론이 지금 고사(枯死) 위기에 내몰렸다는 사실이다.
동포언론의 현실은 처절하다. 일례로 1909년 샌프란시스코에서 창간되어 안창호 선생과 함께 독립운동의 횃불을 들었던 <신한민보>의 후예(後裔)들이, 오늘날 뉴미디어의 파고와 자본의 영세성 앞에 존폐의 기로에 서 있다. 차세대는 끊겼고, 기록은 소멸되고 있다. 이민 1세대의 피땀 어린 정착기와 독립운동의 숨결이 담긴 빛바랜 신문 뭉치, 수명이 다해가는 노후 하드디스크 속 영상과 사진들이 지금 이 순간 먼지가 되어 사라지고 있는 것이다.
정부의 시각부터 대전환해야 한다. 해외동포를 관리와 시혜의 대상으로 보는 낡은 패러다임을 폐기하고 지구촌 곳곳에 거주하는 동포들과 동포언론을 외교·통일의 전략적 파트너로 격상시켜야 한다.
어떻게 할 것인가. 해법은 명확하다. 첫째, 국내 언론과 일반 동포 단체 지원 사이에 낀 정책 사각지대를 해소할 <재외동포언론지원법>을 제정해 법적 지위를 보장하고 발전기금을 시급히 조성해야 한다.
둘째, 전수조사를 핑계로 골든타임을 놓치는 관료주의를 버리고, 소멸 위기의 사료를 현장에서 즉시 복원하는 ‘조사하며 보존하는 긴급 디지털 아카이빙’에 즉각 착수해야 한다.
셋째, 영세한 동포 언론사들이 AI 시대에 도태(淘汰)되지 않도록 다국어 번역과 팩트체크를 지원하는 ‘재외언론 AI 공동플랫폼’과 차세대 기자를 키우는 글로벌 미디어 아카데미를 제공해야 한다. 이 모든 과정에는 “지원은 하되 간섭하지 않는다”는 엄격한 편집권 독립의 방화벽이 전제되어야 함은 물론이다.
지난 10월, 재외동포 언론의 양대 산맥인 재외동포신문방송언론인협회(재언협)와 세계한인언론인협회(세언협)가 사상 처음으로 연합 국제심포지엄을 열고 전 세계 200여 개 회원사의 연대를 선포했다. 타국살이의 설움 속에서도 우리 글과 우리 말을 지켜온 동포기자들의 노력이 만들어낸 의미있는 결집이다.
지금은 750만 재외동포라는 거대한 잠재력을 깨우고, 그 혈맥(血脈)을 잇는 동포 언론의 불씨를 살려내는 일에 정부와 국회가 응답해야 할 때다. 동포사회와 동포언론의 당당한 목소리가 지구촌에 울려 퍼질 때 한머리땅의 진정한 봄과 통일코리아의 미래가 우리 곁으로 성큼 다가올 것이다.
글로벌웹진 NEWSROH 칼럼 ‘로창현의 뉴욕편지’
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