최근 강제북송위기에 직면한 중국내 9명의 탈북자의 송환(送還)을 막기위해 한국이 외교적 노력을 동원하고 있다고 뉴욕타임스가 24일(미동부시간) 속보로 전했다.

뉴욕타임스는 서울발기사로 "박근혜정부가 아기 한명을 포함한 9명의 탈북자들이 자신들의 뜻에 반하지 않고 자유로운 선택에 따라 떠날 수 있도록 가능한 모든 노력을 기울이고 있다고 밝혔다"고 보도했다.

이에 앞서 인권단체 휴먼라이츠워치는 박근혜 대통령에게 서한을 보내 지난달 베트남에서 체포돼 중국에 인도된 탈북자 9명이 강제북송되지 않도록 중국 지도자들에게 촉구해 줄 것을 요청한 바 있다.

휴먼라이츠워치의 필 로버트슨 아시아담당부국장은 "시간이 별로 없다. 박근혜 대통령이 중국정부가 이들을 돌려보내지 않도록 서둘러야 한다. 이들은 북송즉시 강제수용소로 보내져 고문과 폭력을 당하게 될 것"이라고 우려(憂慮) 했다.

이들 탈북자들은 지난달 22일 버스를 타고 중국 국경을 넘어 베트남 몽카이에서 경찰의 불심검문에 적발돼 이틀 뒤 중국 공안당국에 인계됐다. 일행중 한명은 생후 11개월된 아기로 알려졌다.

휴먼라이츠워치의 소피 리차드슨 중국담당국장은 "이들은 현재 북한 국경 근처인 투멘에 있는 것으로 파악되고 있다"고 말했다.

뉴욕타임스는 1990년대 북한의 대기근이후 2만8천명이 넘는 북한주민들이 탈북해 한국에 정착했다면서 이들 대부분은 중국에서 라오스와 태국 베트남 등 동남아국가들을 경유(經由)하고 있다고 전했다.

이들은 주로 인권운동가들이나 밀수업자들의 도움 아래 한국에 들어오고 있으며 종종 한국에 정착한 친지들의 재정지원을 받고 있다고 덧붙였다. 그러나 탈출과정에서 중국 공안에 체포되거나 동남아국가에서 적발돼 중국 당국에 인계되고 있다고 말했다.

휴먼라이츠워치는 중국이 강제노동수용소에서 고문과 투옥이 예상되는 탈북자들을 북송시키는 것은 1951년 난민지위에 관한 협약과 1967년 난민의정서를 위반하는 행위라고 강력 비난하고 있다.

인권운동가들은 북한이 김정은정권체제들어 국경통제를 강화하면서 탈북자들이 더욱 위험해졌고 비용도 증가하고 있다고 지적했다. 한국정부에 따르면 지난해 정착한 탈북자들은 1397명으로 2009년의 2914명보다 절반 이상 감소(減少) 한 것으로 나타났다.

뉴욕=임지환기자 newsroh@gmail.com

photo by 뉴시스 박문호

<꼬리뉴스>

South Korea Says It’s Working to Halt Refugees’ Return to North

http://www.nytimes.com/2015/11/26/world/asia/north-korea-china-defectors.html?ref=world&_r=0