Human right is a right to live a humane life, a right that every person is entitled to. Surprisingly, it wasn’t until the end of the French revolution in the late 18th century that the concept of human rights emerged. However, even today, a lot of women across the world are denied their basic human rights. Even in the United States, women’s suffrage was not granted until the 19th Amendment was passed in the 1920’s. Today, many women’s rights activists are still fighting for women’s rights across the world.

Today, many women’s rights activists are still fighting for women’s rights across the world.

Malala Yousafzai is a women’s rights activist in Pakistan, who fights for the Pakistani women’s rights to education. She brought hope to Muslim women by standing up to the Taliban, a group that denied girls an education.

Anuradha Koirala rescued many Nepalese women from violence. Thanks to her efforts, over 12,000 women were freed from a cycle of domestic violence and sex trafficking.

Shirin Ebadi made a new history for Iranian women and children’s rights. She led initiatives to change Islamic laws to gain equal rights for women and children, and to remove derogatory descriptions of women from elementary school textbooks.

Leymah Gbowee played a critical role in ending the Second Liberian Civil War. After leaving her abusive husband in a refugee camp, she became a leader in a women’s peace movement.

Betty Makoni rescued many child victims of sexual abuse in Zimbabwe. After overcoming her own trauma of being raped as a child, she became a protector of children who were sexually abused.

Kailash Satyarthi rescued children from exploitation in India. Through a steadfast campaign, he freed numerous Indian children from child labor and allowed them to attend school by amending the constitution.

Rebecca Masika Katsuva in Congo founded a center to shelter female rape victims and protect orphans born from rapes during the wartime.

And, in Korea, there are the elderly women’s rights activists who are still actively fighting. They are the survivors of Japanese Military Comfort Women.

On August 14, 1991, a painful truth that was kept as a secret for 46 years was unveiled in Seoul, South Korea. For the first time ever, a victim of Japanese Military Comfort Women had attested to Japan’s sexual offenses during World War II.

From 1937 to 1945, the Imperial Japanese Army kidnapped and forced over 20 million girls in 11 countries including Korea, China, and The Philippines into sex slavery for their soldiers.

Many victims passed away during the war and surviving victims of sex slavery had to suffer from the traumatic experience. Despite their scarred past, survivors of sex slavery were subject to silence due to societal taboo and indifference.

However, on June of 1990, Japan attempted to cover their war crime by denying their involvement with Comfort Women during World War II. This prompted a victim and survivor of Comfort Women, Hak-sun Kim, to be the first to speak up and expose Japan’s war crimes of sexual slavery on August 14, 1991.

At a press conference, she commented that seeing the Japanese imperial flag "still makes me shudder. Until now, I did not have the courage to speak, even though there were so many things I wanted to say."

Following Kim’s brave action, other victims spoke up to expose the crimes of the Imperial Japanese Army. Starting on January 8th, 1992, a protest known as “Wednesday Demonstration” took off on its historical journey. Every Wednesday at 12 p.m., protestors gather in front of the Embassy of Japan in Seoul to request an official recognition and apology, compensation, and a record in the history textbooks from the Japanese government. This demonstration has been taking place for the past 25 years.

Hak-sun Kim is the first Korean women rights activist who campaigned against sex slavery and war rape. She visited the Tokyo District Court in 1991 to serve as a witness for the truth about Comfort Women. She protested in front of the Japanese Parliament requesting the government’s apology and compensation, and spent the rest of her life to bring international attention to the Comfort Women issue.

Currently in Korea, only 46 Comfort Women victims are alive. Most of them are close to 90 years old, so not many are able to move around conveniently. But recently, the elderly activists have been busier than ever. They are actively protesting because of the Japanese Government’s denial of the existence of the Comfort Women history.

In 1993 Yohei Kono, Minister of Internal Affairs, released a statement that the Japanese Imperial Army had forced women, known as comfort women, to work in military-run brothels during World War II. In 1995, Prime Minister Tomiichi Murayama apologized for the damage and suffering caused by Japan to its neighboring countries in Asia.

However, along with Shinzō Abe who is the current Prime Minister of Japan, the right-wing Japanese are denying Japan’s crime with Comfort Women. Their denial is making the elderly activists in South Korea join hands once more. Among the elderly activists, Yongsoo Lee has been a central character.

Yong-soo Lee has been a fierce activist demanding an acceptance of government responsibility and official apology from Japanese government for the state-sanctioned sexual slavery of women during WWII, the largest case of human trafficking in the 20th Century. She was a recipient of a Human Rights Award at the US Congress along with eight other survivors in 2000 and testified in 2007 at the US Congress about her experience for passage of House Resolution 121.

On March 8, Yong-soo Lee attended the International Women's Day event that was held by New York City Hall and the United Nations. At the event, she reflected that "New York City Council's decision to introduce the 'Comfort Women Resolution' upholds the human rights of victims who have passed away" and thanked the politicians of New York City "for their effort and devotion to uncover the truth."

Due to her heroic efforts, Lee was awarded a distinguished service medal by the California Senate on March 17th, 2015. In her acceptance speech, Mrs. Lee stated that, “without the Japanese government taking its state responsibility for the military sexual slavery of more than 200,000 women and children during WWII, we won’t be able to set an international standard to hold a state responsible for the violence against women during military conflict. Without Japan setting an example, we won’t be able to hold ISIS or Boko Haram accountable for the horrible crimes they are committing at this moment.”

She also rebuked that Japan must build its own Peace Monument in Downtown Tokyo so that everyone who pass by can see and remember what their ancestors did to us. If Japanese government isn’t up to own up the history, the rest of the world is."

And, Lee goes on to say the following:

“I am 88 years old, which is the perfect age to be a human rights activist.”

by Chang Hyun Roh

translated by Yun-sun Roh from Korean NEWSROH(www.newsroh.com)

할머니 인권운동가들을 아시나요

인권은 인간답게 살고자 하는 권리를 말합니다. 놀랍게도 인권의 기본적인 개념은 18세기말 프랑스 혁명이후에 비로소 정립되었습니다. 그러나 아직 인권은 세계의 많은 여성들에게는 당연한 것이 아닙니다. 미국에서조차 여성 참정권이 완전히 실현된 것은 수정헌법 제19조가 통과된 1920년에 불과하니까요.

오늘날 세계 각지에서는 많은 여성 인권운동가들이 활동하고 있습니다.

탈레반의 위협에 맞서 여성의 교육권리를 지키는 활동으로 최연소 노벨평화상을 받은 파키스탄의 말랄라 유사프자이. 가정폭력과 인신매매로 고통받는 여성들을 도운 네팔의 아누라다 코이랄라. 여성과 아동인권에 소홀한 이슬람법 개정에 앞장선 이란의 시린 에바디. 난민촌에서 살면서 내전종식을 위해 여성들의 비폭력시위를 주도한 라이베리아의 리마 보위. 유년시절 성폭행당한 아픔을 이겨내고 같은 피해를 당한 아이들을 구호하는 짐바브웨의 베티 매코니. 수많은 아이들을 강제노동의 속박으로부터 벗어나게 한 인도의 카일라시 사티 아르티. 전시성폭력으로 태어난 고아들과 성범죄피해자들을 위한 쉼터를 만든 콩고의 레베카 마시카 카츄바가 그들입니다.

그리고, 한국에는 할머니 인권운동가들이 있습니다. 바로 '위안부 생존자'들입니다

1991년 8월 14일. 한국 서울에서 그 누구도 얘기하지 못한 추악한 비밀이 46년만에 폭로되었습니다. 일본군 위안부 피해자가 최초로 세상에 일본의 2차대전 성범죄를 증언한 것입니다.

일본 제국주의 군대는 1937년부터 1945년까지 한국과 중국 필리핀 등 11개국에서 20만명이 넘는 어린 여성들과 소녀들을 납치하거나 속여서 군대 매음굴에서 성노예를 강요했습니다.

많은 피해자들이 전쟁중 사망했습니다. 살아남은 생존자들은 참혹한 성노예 생활로 인한 후유증으로 고통을 받았고, 사회적 편견과 무관심 속에 피해사실을 침묵해야 했습니다.

하지만 1990년 6월 일본이 2차대전의 위안부 범죄사실을 부정하는 발표를 하자, 김학순 할머니가 피해자로는 처음으로 용기를 내어 세상에 일본군 ‘위안부’ 범죄를 고발한 것입니다. 1991년 8월 14일이었습니다.

김학순 할머니는 기자회견에서 "난 지금도 일본제국주의 깃발을 보면 소름이 끼칩니다. 그동안 말하고 싶은게 너무나 많았지만 차마 말 할 용기가 없었어요"라고 털어놓았습니다.

김학순 할머니의 용기에 힘입은 다른 피해자 할머니들도 하나 둘 일본군대의 범죄 사실들을 폭로하는데 동참했습니다. 1992년 1월 8일부터 역사적인 '수요 시위'가 시작되었습니다. 매주 수요일 정오 서울의 일본 대사관 앞에 모여 위안부 범죄에 대한 일본정부의 공식 인정과 사과,배상, 역사교과서 기록 등 7가지를 요구하는 시위는 현재까지 25년간 지속되고 있습니다.

김학순 할머니는 여성운동가로 변신한 최초의 위안부 피해자입니다. 그녀는 1991년 12월 6일 도쿄지방재판소에 이 문제를 제소해 위안부 사실에 대해 법정에서 증언했습니다. 일본 의회 앞에서 시위를 벌이며 위안부 동원에 대한 일본 정부의 사죄와 보상을 촉구하는 등, 위안부 문제를 국제사회 문제로 확대하는 데 여생을 바쳤습니다.

지금 한국에는 46명의 위안부 생존자들이 남아 있습니다. 대부분 90세 가까운 나이 탓에 거동이 가능한 분들은 몇분 되지 않습니다. 그런데 이분들이 요즘 더욱 바빠졌습니다. 위안부 역사를 부정하는 일본정부 때문입니다.

1993년 일본의 고노 요헤이 관방장관은 일본 제국주의 군대가 2차대전중 아시아 각국 여성들을 강제로 위안부 성노예로 만든 사실을 인정했고 1995년 무라야마 도미이치 총리는 일본이 2차대전 중에 행한 '침략'과 '식민지 지배'에 대해 공식적으로 사죄했습니다.

그러나 현재 일본 총리 아베 신조를 비롯한 우익들은 위안부 범죄사실을 부정하고 역사를 거꾸로 가고 있습니다. 그들이 나이 많은 할머니들을 거리로 나오게 했습니다. 그중 한사람인 이용수 할머니는 누구보다 정력적으로 활동하는 주인공입니다.

2000년 8명의 다른 생존자들과 함께 미의회 인권상을 수상한 이용수 할머니는 2007년에 미 하원 청문회에서 위안부 참상을 증언하고 역사적인 위안부 결의안이 만장일치로 통과되는데 기여하였습니다.

이용수 할머니는 지난 3월17일 캘리포니아 의회로부터 공로상을 수상한 자리에서 "일본 정부가 2차대전 위안부 범죄에 대한 책임을 지지 않는다면 전쟁중 여성에게 폭력을 저지른 다른 나라들에게도 책임을 지라고 요구할 수 없다. 일본이 전쟁범죄의 책임을 져야만 지금 이 순간 끔찍한 범죄를 저지르고 있는 ISIS와 보코하람에 책임을 물을 수가 있다"고 강조했습니다.

이용수 할머니는 "일본은 동경 한복판에 소녀상을 세워 자기 조상들이 우리에게 한 짓에 대해 오가는 사람들이 보고 기억할 수 있게 해야 한다. 일본 정부가 역사를 인정하지 않으면 세계가 그렇게 할 것"이라고 준엄하게 꾸짖었습니다.

그리고 할머니는 말합니다.

"내 나이 88세, 인권운동하기 딱 좋은 나이랍니다."